在電影《侏羅紀公園》裡，科學家運用基因技術令恐龍再生。事實上，科學界一直在探索如何「重現過去」。最近，植物學家將一顆1,000年前的種子，培植成一株3公尺高的大樹，引起全球關注。

科學家相信，這棵樹是聖經及其他古文獻提及的「香膏」（tsori）的原料。有關研究已於今年9月10日在《通訊生物學》（Communications Biology）期刊發表。這項研究不僅為植物學帶來重大突破，也證明儲存和保存能夠讓某些種子存活很長時間。

1980年代，考古學家在耶路撒冷北部瓦迪‧馬庫克（Wadi el-Makkuk）地區下游一個洞穴中，發現了一顆保存完好的古代種子。不過，科學家僅憑種子無法確定所屬的樹種，但使用碳-14定年法（Carbon-14 dating），確定這顆種子約在公元993年至1202年間出現。

2010年，耶路撒冷路易斯‧L‧博里克自然醫學研究中心（Louis L. Borick Natural Medicine Research Center）創辦人莎拉‧薩隆（Sarah Sallon）從耶路撒冷希伯萊大學（Hebrew University）考古學研究中心（Institute of Archaeology）的檔案中心找到這顆種子，並與研究團隊嘗試種植，看看它會否發芽。她將這株樹暱稱為「示巴」（Sheba，傳說中曾與所羅門王發生戀情的阿拉伯女王）。她過去亦曾種植一顆有1,900年歷史的棗椰子種子。

該研究的合著者、阿拉瓦環境研究所（Arava Institute for Environmental Studies）可持續農業中心的榮譽研究員伊萊恩‧索洛維（Elaine Solowey）使用薩隆曾採用的技術，將這顆神秘種子浸泡在含有激素和肥料的水中，然後將它種植在無菌土壤的花盆中。

令人驚喜的是，僅五周後，一株幼苗便破土而出，不久更長出葉子來。更令人驚奇的是，這株樹生長旺盛，現在已經14歲，達到3公尺高。由於該樹尚未開花結果，因此仍未能確切辨識屬於甚麼物種，但已經可以做各種化學分析，以確認其品種。

莎拉‧薩隆將「示巴」的相片和樹葉公開，與各地的植物學家分享。一位專家提出這株樹應是香脂屬（Commiphora genus）的植物。物種包括200多種植物，主要在非洲、馬達加斯加和阿拉伯半島生長。

其後，研究團隊透過基因排序技術、系統發育分析和植物化學研究等方法，確認這株樹屬於香脂屬，即與乳香（frankincense）、末藥（myrrh）同類的樹木，但卻不與現存資料庫中任何一種植物脗合，因此推斷它可能是在《聖經》幾次提及的一個已經失傳樹種。

此外，研究人員曾經懷疑，「示巴」的樹皮樹脂是《聖經》和歷史文獻中提到的「猶地亞香脂」（Judean Balsam）或「基列的香膏」（Balm of Gilead）的來源。這種芳香樹脂曾用來製作一種當時出口到世界各地的珍貴香水，也用以製造藥用的香料和香枝等。

薩隆指出，研究拖延至今才發表，是希望確定這樹的樹脂並非「猶地亞香脂」，這判斷主要依賴對其氣味的檢測。儘管這株樹與以樹脂聞名的沒藥樹有親緣關係，但從未散發出任何氣味。在這株樹3歲左右成熟時，研究小組對其樹脂、葉子和樹枝作植物化學分析，測試是否有芳香化合物，結果顯示並無此類成分。

相反，研究團隊檢測到一些因藥用而聞名的化合物，包括「古古特羅」（guggulterols）。這些化合物已獲鑑定具有抗癌特性。

倫敦邱園皇家植物園（Royal Botanic Gardens, Kew）資深研究主管路易絲‧科爾維爾（Louise Colville）表示，擁有如此驚人壽命的種子十分罕見，令人驚喜。她指出：「這粒種子能有一次發芽的機會真是幸運。」