美國繼今年4月8日的日全蝕後，月底將會迎來另一場罕見的大自然奇景。兩種分別以13年和17年為一個生命周期的「周期蟬」（periodical cicada），將於4月下旬同時從地下鑽出，度過短暫一生。屆時數以十億計的蟬將席捲美國中西部和南部。

專家稱這種情況為「蟬災」（cicada-geddon）或「蟬群大會」（cicada-palooza），不過這兩種蟬只有一小部分在伊利諾州（Illinois）中部重疊出現。研究人員也強調，這兩種蟬並非害蟲，所以沒有需要使用殺蟲劑滅殺。

今年同期破土而出的其中一種周期蟬是北美洲特有的「13號蟬群」（Brood XIII）。牠們蟄伏地下17年後，將在伊利諾州北部羽化。與此同時，「19號蟬群」（Brood XIX）在蟄伏13年後，出現於美國東南部地區，估計會持續到6月。專家估計，在最密集的區域，每英畝（約4,000平方米）可能有150萬隻蟬。這次兩種周期蟬一同出現，總數量很可能會超過1兆隻。

俄亥俄州聖約瑟夫大學（Mount St. Joseph University）生物學教授、昆蟲學家吉恩‧克里茨基（Gene Kritsky）表示，這兩種蟬同時出現是極為罕見的，每隔221年才會發生一次，上次同時出現要追溯到1803年，時任美國總統，是開國元勛、第三任總統湯瑪斯‧傑佛遜（Thomas Jefferson）。他撰寫的《園藝書》（Garden Book）也有提及蟬，不過他誤以為是蝗蟲。

美國喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology） 生物物理學家薩阿德‧巴姆拉 （Saad Bhamla）表示，如果大家對日蝕著迷，就會發現蟬群出現的現象更奇特、更宏大。巴姆拉說：「像有數萬億個奇妙生物從地球鑽出來，爬到樹上。這是獨特的體驗，值得一看的景象。就像生活在我們腳底下的一個完全外來物種，隔了多年後突然走出來跟我們打招呼。」

伊利諾大學厄巴納─香檳分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）的昆蟲學家凱瑟琳‧達納（Catherine Dana）說：「對於公眾來說，這將是非常特別的體驗。」

蟬是世界上壽命最長的昆蟲，但一生大部分時間都在地下度過，以樹根為食，幼蟲稱為若蟲（nymphs），成蟲成熟後就會鑽出地面，在接下來的四至六星期內完成羽化、交配、產卵、死亡的循環，在交配幾天至幾週後就會死去。新一批的蟬卵會孵化成若蟲，進入下一個生命周期，落地挖洞，成長後成為新一代蟬。

有些蟬的若蟲在地下度過的時間較短，稱為「一年生蟬」（annual cicadas），可在任何一年破土，但不會同時成群，時間互相錯開。周期蟬在地下蟄伏的時間更長，通常是13年或17年，而且會整群同時破土。專家根據出現的年份，將牠們分成多個群。全世界有超過3,400種蟬，但只有9種是周期蟬。

周期蟬身體黑色，有凸出眼睛，而一年生蟬則是綠色的。所謂的「群」（Brood）由美國昆蟲學者馬拉特（Charles Marlatt）提出，他將同一周期出現的蟬稱為「群」，再以羅馬數字標示次序。自1907年開始，美國就對13年蟬和17年蟬作標記。

達納說，對於蟬為何成群破土而出有多種理論，其中最普遍獲接受的是，群內蟬的數目激增，確保了更多蟬能夠避過捕食者，存活下來，繁衍下一代，就需要破土而出。

康涅狄格大學（University of Connecticut）的蟬專家約翰‧庫利（John Cooley）提醒大眾，要小心保護耳朵，因為蟬群會發出相同叫聲來求偶，庫利說：「聲音高達110分貝，就像把你的頭放在噴射機旁邊，耳朵會受罪。」

庫利又說，下次有兩個大型蟬群同時出現將在2076年發生，屆時出現的是「19號蟬群」（Brood XIX）和「14號蟬群」（Brood XIV），他說：「那將會是另一次蟬群大會。」