近年，越來越多香港人成為素食者，或對素食有興趣。唯在素食成為飲食潮流之前，香港的素食餐廳多被稱作「齋舖」；茹素的人，我們也一般稱他們是「食齋」。究竟食素與食齋，兩者有沒有分別呢？

簡單而言，食素是指不吃肉食葷腥，近年不少人亦推崇純素，即不吃一切含有動物成分的食物，但他們可能不會戒食五辛。齋則是指「不非時食」，或稱「過午不食」。換句話說，食素不等於持齋，而持齋亦不等於食素。

漢傳佛教徒的素食觀是，除不吃肉外，還會戒吃五辛，包括蔥、蒜、韭、薤（小蒜）及興渠。根據星雲大師《僧事百講六－佛教推展》中〈第十四講．素食齋菜〉提到，因為「五辛味道混濁，在一個那麼清淨的寺廟裏，使用青蒜、老蔥作菜，弄得全寺到處都是混濁的味道，讓人生起不清淨的心，會妨礙修道……為免擾亂大眾修行，所以禁食。」

不過大師在同文中表示，若五辛用於醫學藥物方面，而患者也因病況需要服用，則可作別論。「在《五分律》中有記載，因為患病非得食用大蒜的比丘，佛陀是准許的。但是，必須在七天之中，另外居住在僻靜的小房間內，不得進入講堂、僧堂、佛塔等大眾進出的地方。且在滿七天之後，還要盥洗薰衣，才允許再與大眾一起生活，共同修行。」

說到這裏，相信大家也大概猜到何解以往香港人稱食素是「食齋」，那是因為其時本地持素的人多為佛教徒及出家人。但來到現在，素食越見風行，很多新的素食者並非因為宗教理由而「轉素」，他們或因自身健康、或因環保護生的目的而紛紛加入素食行列。

那麼，究竟茹素的佛教徒可不可以吃蛋奶呢？先說奶類，聖嚴法師曾在《學佛群疑》一書有開示：「關於乳製品，不屬於肉食，也不屬於腥食，因為牛羊吃草及五穀，所產的乳汁也不含腥味。飲乳既未殺生，也不妨礙牛犢、羔羊的飼育，而且是由人來飼養、控制乳量的生產，不會影響雛兒的生長與發育，所以，在佛的時代，普遍飲用牛乳，而且將乳製品分為乳、酪、生酥、熟酥、醍醐等五級類，是日常的食品，也是必需的營養品，不在禁戒之列。」

至於蛋類，聖嚴法師同在書中有提及：「至於蛋類，應該是屬於腥類，因為它可以孵成為雛，而且它的味道，就是腥味，如果持素清淨的人，最好不吃。雖然現在養雞場所產的雞蛋，是無性的，在消費市場所買到的都是屬於無生命的；但它很顯然地並非植物，若從殺生的立場，吃無性卵，不算犯戒，也無損於慈悲，若以素食的習慣而言，便應當避免了。」

聖嚴法師最後兩句說話，的確值得我們細心思考。事實上，隨著現今社會食物生產的方式越見工業化，為了提升雞蛋和牛奶的產量，人類很多時也會以不人道的方式對待母雞和乳牛，甚至連小雞、小牛也可能受遭殃。既然如此，我們選擇減少，甚至戒吃蛋奶，跟戒吃肉類一樣，同樣是善待動物的好方法。