在動物界中，有些物種特別惹人生厭，其中一種是禿鷹（vulture，有稱禿鷲、兀鷲），一來牠們外形並不討好，加上食腐的習性令人聯想到污穢、死亡和不祥。然而牠們在自然界扮演著清理動物屍體的角色，是「自然界的衛生服務隊」。

美國經濟學會（American Economic Association）今年6月發表的一項研究指出，由於印度禿鷹1990年代數量大幅減少，在五年內間接導致50萬人死亡。

這項研究的作者之一、芝加哥大學（University of Chicago）哈理斯公共政策學院（Harris School of Public Policy）學者埃亞爾‧弗蘭克（Eyal Frank）解釋：「禿鷹清除了充滿細菌和病源的動物屍體，沒有了禿鷹，疾病更容易傳播。」

禿鷹、蝙蝠、蚯蚓和海星等在生態學上稱為「關鍵物種」（keystone species）。弗蘭克形容，這些物種像飛機上的螺絲：「如果你拆掉螺絲，飛機就會立刻解體。更重要的是，人類也在這架飛機上。」

禿鷹在生態中的作用，是解決被棄置的牲畜屍體，亦由於牠們與野狗、老鼠等其他食腐動物爭逐糧食，有助控制這些物種的數量。

禿鷹歷來在印度非常普遍，主要包括白背禿鷹（white-rumped vulture）、印度禿鷹（Indian vulture）和黑禿鷹 （red-headed vulture ）。在1990年代中期，估計數目達5,000萬隻。但自此以後，數量在短短幾年内就下降了91%至98%。有研究人員認為，印度禿鷹數量的減幅，是鳥類有史以來最快的，也是數量最龐大的。

到2000年初，印度全境只剩下了幾千隻禿鷹，國際保育聯盟紅色名錄（IUCN Red List）也在2000年將其列為「極度瀕危」（critically endangered）物種。

芝加哥大學學者弗蘭克和英國華威大學（University of Warwick）的環境經濟學教授阿南特‧蘇達山（Anant Sudarshan）利用印度600多個地區的健康數據，與禿鷹棲息地地圖配對，研究禿鷹數量大幅減少對人類健康的影響。他們表示，研究顯示，在2000年至2005年間，每年有10萬人的死亡可能與禿鷹數量減少有關。

研究認為，這些人感染傳染病致死，禿鷹族群原本可以吃掉動物的屍體，包括動物身上的細菌和病原體，減輕疾病傳播。

研究又指出，在同一期間內，流浪狗的數量、瘋狗症（raby）的傳播，以至許多當地水源中測得的細菌數量均有所增加。

蘇達山說，自青少年時期在印度生活，曾親眼見證了這場轉變帶來的影響。他說：「由於印度教禁止食牛，很多死去的牛被棄置在野外。」

作為食腐者，禿鷹演具備驚人的處理屍體能力。一群禿鷹只需40分鐘，就能將一頭牛的屍體吃光。牠們的消化系統異常，胃酸濃度是人類的10至100倍，足以分解大部分細菌和病原體。

印度孟買信仰拜火教（祆教）的帕西（Parsi）族人也有天葬的習俗。送葬者會把先人的遺體安置於一個叫「寂靜之塔」的地方，讓禿鷹吃掉。

印度政府提供大型焚化爐，要求農民妥善處理牲畜的屍體，但農民顯然傾向把屍體扔到野外，讓禿鷹吃掉，因為這是最便捷和便宜的方法。

1994年，印度農民開始大量使用雙氯芬酸（Diclofenanc）治療牲口，這原本是人類服用消炎藥，具消炎和止痛效果，但成分對禿鷹屬的鳥類毒性極強，只要吃下小量殘留雙氯芬酸的肉，就足以導致禿鷹腎衰竭，在幾周内死亡。

此後幾年，禿鷹大量死亡，野狗和老鼠等食腐動物取而代之，但未能盡吃動物的屍體，屍體內的病毒污染水源，這些物種也與人類的接觸密切，更易將疾病傳給人類。

科學家最初注意到禿鷹數量減少，是在1990年代中期，孟買自然歷史學會（Bombay Natural History Society，簡稱BNHS）的生態學家維布‧普拉卡什（Vibhu Prakash Mathur）在凱奧拉德奧國家公園（Keoladeo National Park）進行研究時，有村民告訴他，在公園各處都發現禿鷹屍體，天空上也少有禿鷹飛翔。

普拉卡什亦發現，在公園內築巢的禿鷹數量10年間少了一半。其他研究機構也發現類似情況，但當時未能確定禿鷹死亡的原因。

直到2004年，《自然》（Nature）發表的一項研究才揭示禿鷹的死因與雙氯芬酸有關。

印度在2006年禁止在動物身上使用雙氯芬酸，但蘇達山認為很難監管。而禿鷹的繁殖能力非常弱，需要五年才能成長繁衍，雌性禿鷹每年通常只能產下一顆蛋，因此禿鷹很難自然地恢復種群數量。