被視為斯里蘭卡「國寶」的大象拉賈(Raja)日前去世，享年68歲，斯里蘭卡全國哀悼，總統戈塔巴亞·拉賈柏克薩(Gotabaya Rajapaksa)下令為這頭大象舉行國葬，牠的遺體將被製成標本保存。

這頭大象全名納東加姆瓦∙維賈亞-拉賈(Nadungamuwa Vijaya Raja)，俗稱拉賈，被視為是亞洲體型最大的馴養大象。牠去世的消息傳出後，數百名民眾前往其住處哀悼，看望其遺體。拉賈的遺體用潔白的棉布覆蓋，周圍放有鲜花。

據悉，拉賈1953年在印度遇索爾(Mysore)市出生，是當地一位貴族贈送予斯里蘭卡一位醫生的一對小象之一，以感谢他治癒了貴族的一位親戚。

拉賈自1986年起，就被選中在康提(Kandy)市舉行的「佛牙節」(Esala Perahera)遊行中，背著装有「佛牙舍利」的神龕。

傳說，佛牙節可以追溯2,000多年的歷史。在西元4世紀時，佛陀的「佛牙舍利」從印度被帶到斯里蘭卡，直到17世紀康提佛牙寺建造後，佛牙便被置放其內，自此成為佛教聖地。18世紀中，斯里蘭卡國王為了讓國人感受佛牙的神聖，下令讓佛教「聖獸」大象駝著裝有佛牙的神龕，穿著華麗的衣飾遊行在大街上。自2005年起，佛牙節已是該國一個著名的旅遊項目。

按照傳統，被選為擔當這個神聖任職的大象，身體某些部位需要具有非常特殊的特徵，包括有平坦的背部、象牙有適當的彎度、身高要達到3.7公尺，同時當牠們站立時，四條腿、象鼻、尾巴等部位全部要觸碰到地面。拉賈身高雖只有3.2公尺，但牠已是當時最高的一頭大象。

2016年，拉賈在一次巡遊時，一輛電單車衝進巡行隊伍，此後當局更安排了一支專職的安保人員來保護牠。

不過，拉賈並不是第一頭死後得到這種待遇的大象。牠的前任，同樣名為拉賈的大象在75歲去世時，也被製成標本保存下来，在斯里蘭卡專屬的博物館内展出。

印度的佛教傳統中，大象是一種「不可思議」的動物；例如佛陀本生故事當中，就有他前世曾是一頭「六牙白象」的記載，而這六牙也就暗喻了佛教核心教義中的六波羅密（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧），所以在佛教傳播的地區中，白象或是大象也就成為了象徵的護法動物，例如普賢菩薩，也是以六牙白象為坐騎。

由於大象在斯里蘭卡的神聖地位，也是法定的受保護動物，有些人會飼養牠作為寵物。一般估計，全國現時約有野生大象7,000頭。另一方面，斯里蘭卡也是人象衝突最嚴重的地區－－2019 年，407頭大象和102人在衝突中死亡。2020年數目雖稍減，也有318頭大象及112人死亡；2021年上半年，158頭大象死亡，58人死亡。

此外，居住在大象保護區周圍的(Dry Zone)，因大象到處覓食受到滋擾。今年斯里蘭卡乾旱情況嚴重，森林的水源和糧食缺乏，大象進入農村和耕地覓食，令森林保育區的人員十分頭痛。

加爾格穆沃野生動物保護區(Galgamuwa Wildlife Range)的職員尼瑪∙拉特納亞克(Nimal Banadara Ratnayake)說，村民投訴農作物被破壞，但驅趕牠們並非善策。他說: 「我們建議當區推行森林復育計劃，增加野生動物的糧食來源，讓大象無需要走到民居覓食。」

然而另一位官員表示，有關當區只有興趣修建圍欄和發掘溝渠，或將大象驅趕到其他區域，其實是增加了人和人象的衝突。