身軀龐大的河馬看似笨重，總給人行動緩慢、只愛泡在水裡的印象。然而，英國皇家獸醫學院（Royal Veterinary College）發現，河馬在陸地上奔跑時，竟能四肢同時離地。

該院演化生物力學（Evolutionary Biomechanics）敎授約翰‧赫捷臣（John R. Hutchinson）和畢業研究生艾米莉‧普林格（Emily Pringle）近日在期刊《PeerJ》發表了一項研究，指出河馬在高速奔跑時，四足會短暫離開地面，每次騰空時間約0.3秒，佔總奔跑時間的15%。

長期以來，由於河馬可能對人類構成危險，而且不易在動物園等受控環境中觀察，科學家對牠們的運動方式了解有限。過往一些研究顯示，河馬跟大象、犀牛和馬等動物採用「標準四足行走」（standard quadrupedal walk）的方式，即「左後足—左前足—右後足—右前足」的循環行走；也有一些研究指河馬是對角的兩足同步移動的。

英國皇家獸醫學院的研究團隊在英國約克郡主題公園「火鳥島樂園」（Flamingo Land Resort）拍攝了兩頭河馬日間行走的影片，再從互聯網上收集了另外32頭河馬的169段行走片段作分析。他們發現，河馬幾乎全是以踱跑（trot，即小步行走）走路，而其他四足動物，則有不同步履，例如馬有四種不同的步伐，即慢步（walk）、踱步（trot）、慢跳（canter，即慢跑）、快跳（gallop，即大步跑）。

赫捷臣教授解釋：「我們從影片中發現，河馬即使在接近最高速度時，也只會小步跑，在高速度下，牠們的確會四足騰空。」這項發現令研究團隊感到相當興奮，因為過去的研究從未有相關記錄。

研究團隊又指出，河馬雖然與馬、牛等偶蹄類動物同屬一類，但腳掌構造卻截然不同。河馬並沒有蹄，四隻腳趾之間有獨特的肉質腳掌和蹼狀腳趾，令牠們在陸地上行動自如，也能適應在水中行走。

研究結果不僅揭示了河馬有不為人知的運動能力，也讓我們更加了解這種生物的獨特構造與演化歷程。

河馬學名 Hippopotamus amphibius，源自希臘語的hippos，意思為「馬」，potamus即「河」。河馬是體型第三大的陸上生物，雄性體重由1,600至3,200公斤，身長3至5公尺；雌性重約1,400公斤，身長1.5公尺。牠們屬於群居性動物，同時是組織嚴密的母系社會。

河馬的原生地是非洲，主要在非洲撒哈拉以南（Sub-Saharan Africa）地區活動。牠們通常在濕地、沼澤、河流或湖泊棲息，主要以食用水邊的草或果實維生。

河馬白天大多泡在水裡，並不像一般人想像的那樣會游泳。由於體重可達3,000公斤，牠們能在水中隨意活動，是因為體內有足夠脂肪幫助牠們浮起來，輕鬆地在水中前進。

河馬潛到水中時，耳朵、鼻孔都會閉起來，加上肺活量大，潛水時每四、五分鐘才需要浮出水面換氣一次。

此外，河馬的皮膚厚達6公分，可以保護牠們在野外不會受到掠食者攻擊或同類傷害。雖然河馬的皮膚很厚，不過也算有「敏感肌膚」，因此牠們需長時間待在水裡，皮膚才不容易乾裂。