狗醫生、導盲犬、緝毒犬、搜救犬⋯⋯,特定的犬種在接受訓練後可成為工作犬,為人類執行各種任務。保育工作犬,大家可能過去未有聽過, 牠們憑著超強嗅覺,能夠高效地履行生態保育的田野調研任務,而且效率遠勝人類。
總部位於美國密蘇里州的「保育工作犬組織」(Working Dogs For Conservation )是世界最大規模的保育犬訓練機構,於2000年由四位生態保育專家和生物學家創立。目前保育工作犬團隊有35位成員,每一位有不同專業領域,牠們出勤的地方遍佈五大洲,任務包括打擊野生動物的走私活動、偵察破壞生態的入侵物種、監察瀕危野生動物、尋找動物的巢穴和屍骸等等。這些發現有助生物學家了解野生動物的行為,以及制訂管理生態環境的策略。
「保育工作犬組織」的項目協調人員費特說:「傳統的調研方法要動用直昇機、鎮靜劑,或者捕足器。現在有了保育工作犬就簡單得多,牠們可以取代這些方案。」
喜歡跳躍的金毛尋回犬Tigre,受命在哥斯達尼加森林尋找豹貓和長尾虎貓的出沒地點,協助科學家建立相關物種的圖譜。每當牠蹦蹦跳的時候,隨行的科研人員就知道有發現;聽到Tigre頸上的掛鈴響起,尾巴在搖擺,工作人員就知道會在草叢裡找到線索。
比利時瑪利諾犬Fenix在贊比亞的北盧安瓜國家公園負責追蹤園區內的犀牛,確保牠們安全。牠的同僚Pepin在贊比亞草原,憑不同動物的糞便氣味,識別出獅子、獵豹等20種野獸的踪迹,協助生態保育人員統計野生動物數目。牧羊犬Seamus在美國蒙大拿州協助環保工作人員監察和清除有毒的水草。Popo與拍檔徒步15公里,偵破非法捕獵野生動物的集團,緝獲34個陷阱和950磅非法野味。
這群保育犬都是從收容中心獲拯救而來的,牠們因為精力旺盛或體型較大而無人領養。獲得「保育工作犬組織」選拔,改寫了牠們的命運。
不過,並非所有狗種都適合做保育犬。費特解釋,當保育犬的先決條件是體格良好,能夠專注工作,一般體型中等、腿長和鼻長的狗較有優勢。接受訓練的保育工作犬每天都會在山野步行和跑步,保持良好身心狀態。
人類的鼻腔有大約500萬至600萬個氣味感應器,而狗的鼻子則平均有1億個,牧羊犬和比高犬等品種更有多達2億至3億個。狗能夠識別的氣味種類也遠比人類多,皆因狗腦負責分析氣味的區域比人類大40倍。總括來說狗偵測氣味的能力比人類強1,000至10,000倍。
嗅覺超級敏靈是保育工作犬的看家本領,在偵測瀕臨絕迹動物方面大派用場。例如牠們可用作在英國尋找一種罕見的蠑螈,因為蠑螈喜歡在隱蔽的地方或地底活動,憑人類肉眼很難找到牠㥃。在美國亞利桑拉州,保育犬協助生物學家統計僅存300至400隻的雪貂,而保育犬完成統計的速度,是人類的八倍,成本是人手的一半。「保育工作犬組織」在網站表示:「科學家一直試圖研製出仿狗鼻的氣味感應儀器,我們祝科學家好運。我們信賴自己的保育工作犬。」
近數十年,北印第安人黑腳族社區的癌症和甲狀腺個案數目不尋常地劇增,當地政府採取對策,禁止民眾食用某些懷疑對人體有害的野生植物和動物。「保育工作犬組織」於 2022年與該社區的生態保育機構合作,推行生態管理項目,保育工作犬嗅出水貂和水瀨止步的水域和地域,研究人員然後抽取該處的水土樣本化驗,監察重金屬、藥物和人工荷爾蒙等的水平,藉以保障糧食和植物纖維不受污染。保育犬又協助生態保育專家製作生態保育地圖,展示該社區的文化價值點、傳統河流和山谷名稱、有毒廢料和動植物生態受威脅的區域等。
「保育工作犬組織」也關注工作犬的身心健康,最近推出寄養計劃,讓沒有訓練或職務在身的工作犬到舒適的寄養家庭生活,調劑一下,也讓牠們發揮其他方面的潛能。