巴馬臣芝士是世界上歷史最悠久的芝士之一，也是眾多芝士種類中最常見的一種，其名字是由法文「Parmesan」音譯而來，而「Parmesan」則取自意大利文「Parmigiano-Reggiano」，意指柏爾馬人或柏爾馬地區的產品，這裏出產的芝士因而以「Parmigiano-Reggiano」為名。

巴馬臣地區生產芝士的歷史可上溯至12世紀，由本篤會的修士們（Benedictine Monks）開始，至今已有超過800年歷史。1814到1847年間，巴馬臣曾由法國拿破崙的第二任妻子瑪麗．路易莎（Marie-Louise）統治，巴馬臣芝士開始風靡法國，之後也經由法國人傳到世界各地，「Parmigiano」的法文譯名「Parmesan」也取代了意大利的原名風行全球。

1934年，該地區的生產者組成了「巴馬臣芝士同業公會」，以保存當地製造芝士的傳統。1955年，巴馬臣芝士通過本土原產地核證（Denominazione di Origine Controllata），訂明只有柏爾馬省（Parma）、雷焦艾米利亞省（Reggio Emilia）、摩德納（Modena）、 波隆納（Bologna）和曼圖亞（Mantua）等地區生產的芝士，才能稱為巴馬臣芝士。

聯合會可說有全世界最嚴格的芝士製作規定，保證品質與傳統風味。根據聯合會規定，真正的巴馬臣芝士必須使用當天早上送到的新鮮牛奶及前一晚脫脂的牛奶製成，而且熟成至少12個月才能出售，並以熟成期長短區分等級，以烙在芝士的戳章來分辦，例如12個月的稱為「Mezzano」級，屬中等，18個月以上的稱為「Extra」，最頂級為「Export」級。

柏爾馬地區生產的芝士，從生產地點、使用的牛奶、乳牛的飼養方法、製作的器具、製作的手法、熟成的方法，熟成的時間，芝士的外型、大小、重量以及檢驗的方法，都有詳細的規定。

柏爾馬省約四千個農場，農戶得依循嚴格的規範飼養乳牛，例如必須利用高山的青草，乾草和亞麻籽（flax seed）餵飼。因此生產出的巴馬臣芝士品質很好，被人稱為「芝士之王」。

而隨著素食風氣日盛，越來越多不吃蛋奶及奶製類食品的純素人士，因此亦出現純素芝士的需求。坊間亦見有素食食品商推出不含奶類食材製成的巴馬臣純素芝士及芝士粉。由於巴馬臣芝士一般含鹽度較高，味道較鹹，質地亦較硬；因此純素版本亦以模仿原版的質感和味道為主，採用蔬菜成分、椰子油等製成。