在歐洲南部的石灰岩洞穴裡，長年黑暗，蓄積著大量地下水，卻在一種奇怪的生物在生活。在長達100年的漫長一生裡，牠們幾乎不吃、不動，也很少交配──牠們的名稱是洞螈（olm，學名Proteus anguinus）。

洞螈是蠑螈類（salamander）的兩棲生物，身體細長，呈圓柱形，像蛇，但長有四足。牠們一般身長20到30厘米，最長可達40厘米。由於洞螈大部分時間在光線微弱的洞穴中棲息，眼睛嚴重退化，所以也稱為盲蠑螈，但卻有敏銳的嗅覺和聽覺。

洞螈身上沒有鳞片，只有薄薄的黄白色、粉红色或棕色的皮膚，與人類的皮膚相似，因此也稱為「人類魚」（Human Fish）。牠們是歐洲唯一的螈科生物穴居脊索動物。

洞螈在巴爾幹半島亞得里亞海沿岸的石灰岩山脈的洞穴中生活。這片名為狄那里克阿爾卑斯山脈（Dinaric Alps）的高原地帶，橫貫意大利東北部、斯洛文尼亞、克羅地亞、波斯尼亞—黑塞哥維那，以至黑山等國。土質屬石灰岩，岩石因地下水侵蝕而成為洞穴。

洞螈一生中大部分時間都埋在泥土和水中，很少活動，但卻能存活超過100年，因而引起一些科學家的興趣，研究牠們長壽的原因。

洞螈可說是地球上最懶惰的生物，研究發現，洞螈一生大部分時間基本上是靜止的。斯洛文尼亞生物學家羅克‧科斯坦涅克（Rok Kostanjsek）領導的洞螈基因組計劃（Proteus Genome Project）希望分析洞螈的基因，了解牠們長壽的原因。科斯坦涅克說，自然界較長壽的生物均是體形較大的，如龜、大象和鯨魚等，洞螈體形細小，但壽命很長，可說是較特別的物種。

但另一方面，洞螈卻有驚人的復元能力，肢體或器官受傷，可以完全恢復，重新長出來。科學家也希望找出箇中原因，或有助傷者或接受手術後的病人復元。

洞螈在17世紀為人類發現，斯洛文尼亞自然歷史學家約翰‧魏哈德‧馮‧瓦爾瓦索（Johann Weikhard von Valvasor）在著作《卡尼奧拉公國的榮耀》（The Glory of the Duchy of Carniola）一書中，首次提及這種神奇的生物，當時他形容牠是「小龍」。後來科學家將其命名為「普羅透斯」（Proteus，希臘神話中的海神，相傳可變身成各種野獸或怪物）。

匈牙利羅蘭大學（Eotvos Lorand University）的生物學家格爾吉‧巴拉兹（Gergely Balazs）和同事一直在研究這種生物，他們2020年在《生物學期刊》（Journal of Zoology）發表的一項有關洞螈的研究。2010至2018年間，巴拉兹和歐洲多國的科學家在波黑東部一些洞穴中，對洞螈作長達八年的考察，統計得該地區有26隻洞螈。研究發現，洞螈的活動範圍非常小，大多數樣本幾年內移動的距離都小於10公尺，最遠的一條也只移動了38公尺，其中有一條洞螈一動也不動地在水裡呆了7年又14天（2,569日）。

由於洞螈在隱蔽的環境棲息，食物來源稀少，只能捕捉細小的水生動物，如小蝦、蝸牛、浮游生物和細小的甲殼類動物等。牠們會把獵物整隻吞下，然後慢慢消化。研究人員又發現，洞螈平均12年才繁殖一次。

洞螈像住在世外桃源，但仍然受到生存威脅。國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature，簡稱IUCN）將洞螈列為易危物種 。斯洛文尼亞盧比安納大學（University of Ljubljana）的拉德加‧布熱格（Tajda Gredar）說，洞螈受到的威脅包括天氣乾旱引致地下水乾涸，以及水源受到農藥、殺蟲劑和金屬污染等。