約100年前的1923年8月，一個住在美國俄勒岡州錫爾弗頓（Silverton）的家庭往印第安那州度假，期間他們的愛犬巴比（Bobbie）走失了。至1924年2月，巴比自行返回家中。證據顯示，牠在期間的六個月徒步走了4,500公里。當時天氣嚴寒，途中也有高山，沒有人知道牠如何捱過這段旅程，更不知牠怎樣找到路徑。

狗隻走失懂得回家的新聞時有所聞，有些甚至走到幾百以至幾千公里外也能自行回家。專家認為，這是因為狗隻擁有強大的找尋原路本能和敏銳的感官。

首先，狗的認路能力很可能繼承自祖先灰狼（gray wolf）。灰狼是在歐亞大陸的大片土地上生活的大型犬科動物，後來馴化，演化成狗。

著名動物行為專家薩琪‧托德（Zazie Todd）認為，狗像人類一樣，能夠建構其環境的心理地圖（mental map），不過她說：「牠們對環境的心理地圖可能與我們的不同，因為牠們可能以氣味為主。」

眾所周知，狗的嗅覺敏銳，估計比人類的強1萬到10萬倍，能夠嗅出各種事物，從爆炸品到糖尿病，以至新冠肺炎病毒。美國愛護動物協會（American Society for the Prevention of Cruelty to Animals，簡稱ASPCA）高級總監Bridget Schoville說，狗還可以透過視覺、嗅覺和聲音來識別熟悉的地標。她說：「利用這些參考點，牠們就能夠走相當直接的路線回家。」

澳洲阿德雷德大學（University of Adelaide）動物及獸醫科學學院的動物行為專家Susan Hazel提出，在最佳情況下，狗隻可以嗅到20公里外的人或物品，而牠們最熟悉的就是自己的氣味。透著這種感覺，牠們繪製了自己領地的心理地圖，認識自己所在的位置。

狗的聽覺也很敏銳，人耳可以聽到20,000赫茲（Hertz）的音調，而狗可以聽到高達45,000至67,000赫茲的頻率，除此之外，牠們還能區分不同聲音，辨識出不同聲音模式。透過辨識熟悉的聲音，有助狗隻建立對環境的整體了解。除了家裡和主人的聲音之外，牠們還會識別日常的噪音，並將這些聲音和特定的地方聯繫起來。

近年的研究表明，狗隻懂得利用地球兩軸和磁場來定位自己，找到回家的捷徑。

德國杜伊斯堡—埃森大學（University of Duisberg-Essen）的捷克裔學者海尼克．布爾達（Hynek Burda）專門研究磁力接收達30年之久。2020年，他進行了一項研究。他指導的研究生卡提捷娜．班尼迪克托瓦（Katerina Benediktova）將攝影機和全球定位（GPS）追蹤器放在四頭狗身上，然後再帶牠們到森林裡，讓狗隨意走動，然後找尋主人。

有趣的是，追蹤器顯示狗在跑向主人的回程路上，出現兩種行為：一是「原路折返」，就是隨著氣味以沿著牠前來的路線回去；另一種是「偵察折返」模式，也就是從全新的路線跑回主人那裡。

布爾達發現，採用「偵察折返」的狗隻有一個奇怪的特性，在途中會突然停下，向著南北軸跑20公尺左右，才又往回跑。那20公尺小跑像是要校準磁場方向，但卡提捷娜還沒有充足資料證明這推論。

於是他們擴展了研究，邀請大學同事飼養的27頭獵犬，作為期三年的實驗。

研究人員將獵犬放到牠們並不熟悉的森林，仔細視察223次牠們的折返狀況，發現狗會在回程時漫步平均約1.1公里的距離，在60%個案中，狗隻是以嗅覺找尋回頭路的。但有30%的個案又出現狗隻先停下，再掉頭沿著地球兩軸跑20公尺的情況。

布爾達說：「雖然我們還沒有找到確鑿的證據，表明狗以磁力訊號導航，但這是最合理的解釋，因為大多數狗隻均未受過訓練過，也沒有走過那段路。」

有其他研究指出，除了狗，候鳥、鮭魚和鯨魚等動物，都是能利用地球磁場辨別方向的物種。

然而，美國俄勒岡州立大學動物互動研究室（Human-Animal Interaction Laboratory）總監莫妮克‧烏德爾（Monique Udell）認為，狗與主人的關係才是牠們會回家的關鍵。她說：「與人類一起長大的狗，會與人類形成類似孩子對父母依戀的聯繫。這種聯繫令牠走失時，有尋求與主人團聚的強烈動機。」