在香港，經營小店越來越困難；經營小眾的素食小店，更是難上加難。茹素的Christina與丈夫Tony，當年一直「心口掛個勇字」，在他倆的小天地內默默耕耘，用心製作素食，由大埔街坊社區搬到新蒲崗工廈現址，一路走來目的始終如一，也很簡單，就是希望推廣素食，不求做到街知巷聞，只為吸引多些人茹素，大家一同累積功德。
這是素食小店「小麥芽」的故事。故事開始前，得由老闆娘Christina的病說起。
茹素因緣 從落手術刀一刻開始
「那時候，我身體有大病，試過一次做手術，麻醉藥落錯位置，醫生落刀一刻，痛得無法形容，當下卻令我想到，我們劏魚殺動物，牠們那份痛楚，會不會和我一樣？」深感動物都是有情眾生，加上病情影響健康，令她萌生吃全素念頭。Tony是家中大廚，為讓太太「食好啲」，上網尋找各種健康素食食譜，如法煮給Christina吃。其時Tony原本從事製衣，惟工作前景出現困難，兩夫婦決定中年轉業，自己當老闆，「2014年10月28日，我們的店舖『小麥芽』正式開張。」Christina清楚記得這一天，對他們來說意義深遠，也代表著這四年來艱苦經營的開始。
「開素食店，其實一點不容易！」開店初期，「小麥芽」主力售賣素食食材，也有部份自家製素食產品，惟市場反應平平，唯有想辦法變通，「客人問素燻魚該如何炮製？我們便即席煮些給他們試吃。後來客人建議我們不如提供素餐吧！」店舖地方不大，廚房也很迷你，每天只能提供小量素餐，但Tony用心請教大廚朋友烹飪心得，自己也不斷鑽研，煮出一道道巧手家常素菜，漸漸凝聚一班街坊熟客，彼此恍如老朋友一起吃飯、閒話家常，成為區內薄有名氣的人情味小店。
顧客情緣 一點一滴累積
後來「小麥芽」面臨租約期屆滿，Tony與Christina有感店舖地方不大，如要進一步發展，必須另覓更大的食物工場。「其實我們也不捨得大埔街坊，但始終要為店舖將來打算。」2016年年尾，「小麥芽」落腳新蒲崗工廠區，一切彷佛從頭開始，經營模式也和舊有不同。新店除繼續售賣各類素食食材，亦售賣三餸外賣素便當，吸引不少區內上班族光顧，也推出更多自家製食品，例如急凍素糯米雞、急凍素荷葉飯，方便繁忙的香港人，「很多客人放工後已很累，不想再下廚，索性買急凍便當回家蒸熱吃，或翌日帶飯。」
「素食必須色香味俱全，才能吸引客人一再前來。」半途出家煮素的Tony，坦言在研發過程中試過無數次失敗，才能煮出賣相、味道俱佳的素菜。現時小店星期一至五供應的素便當，通常以一款素肉、兩款純素菜式做配搭，且全不含五辛，部份甜品也能做到走蛋奶。
Tony與Christina明白純素天然食材對身體更有益，但不少店客人也是非素食者，素肉作為茹素方便之門，可令他們對素食不感抗拒，「我們會選擇產自外國、以天然成份為主的素肉，盡量在口味和健康之間取得平衡。新蒲崗食肆之間競爭很大，我們開業至今一直不敢加價，唯有盡量控制成本、不賺自己那份人工，當作推動素食吧。」相信也是不少素食店老闆的心聲。
在新蒲崗紮根後，「小麥芽」漸漸吸納一班新客人，既有上班族、鄰區街坊，「部分大埔舊客也專誠前來再光顧，教我們十分感動。」其中一位是陳瑞燕教授，Christina笑稱他們是在新蒲崗新店才「真正」認識對方，「陳教授之前常來大埔舊店，我們搬來這裏後跟她重逢，細談之下，才知悉她就是推動禪武醫文化的陳瑞燕教授！其實我十多年前已曾聽過她的禪武醫講座，怪不得這麼熟口面！」二人感恩陳教授一直以行動支持他們，建立了好比朋友情誼的顧客關係，十分難得。
道場因緣 無懼風雨的承諾
新店廚房大了，可處理更大量的素飯盒和素食到會訂單。在客人口耳相傳下，「小麥芽」有緣跟佛教團體合作，好像法鼓山、東蓮覺苑，以至區內一些道場，都是他們的顧客。佛教活動多在周末或假日舉行，Tony和Christina在假期如常開工，很多時更親力親為，駕車送貨。
「記得我們曾為一個禪修營提供到會，那天卻遇上八號風球，我們承諾一定送貨，不會令法師及團員無飯食。」二人在烈風下先駕車回新蒲崗工場製作食物，再趕及在中午送達目的地，沿途驚險萬分。「當日風大雨大，到處也見吹倒的樹，我們一邊駕車，一邊祈求觀世音佛力加持，幸好後來風勢開始減弱，總算有驚無險完成。」
夫妻因緣 感恩成就彼此
四年來，Tony與Christina盡心經營這間素食小店，Tony主理食物及入貨，Christina負責樓面、市場推廣和行政管理，二人「日對夜對」，可有發生拗撬？「當然有！」Tony很愛吃糯米雞，但偏好糯米煮得較硬，Christina則認為口感軟綿一些較好。「兩個人有不同想法很正常，如果彼此都『企硬』，我們會問多幾位客人意見，尋求解決辦法。」二人有共識，一切爭拗純粹對事不對人，畢竟大家都是一條心為小店努力。「其實Tony很厲害，烹調素菜時會構思很多變化，豐富了我的味蕾，給我很多驚喜。」短短一句讚美，可見Christina對丈夫心存感恩，也見證二人的感情。「沒有他，就沒有今天的我。」
「我們感恩多方因緣配合，未來希望製作更多不同種類素食產品，建立自家品牌，進一步推廣素食，自利利他。」二人常謙稱自己功力未夠、怕失禮別人，仍要多多學習。其實他們已做得好好，用心就是專業，任憑你自誇店面多華麗、食材多矜貴，如果不用心烹調，煮出來的食物，也肯定不得人心。專注、用心、謙遜、人情味，這些Tony與Christina從不缺乏，衷心祝願小麥芽茁壯成長。
小麥芽：
地址：新蒲崗大有街32號泰力工業中心17樓13室
時間：11:30 – 19:30
電話：2641-4488